Buenos Aires – Muotialan opiskelijoille, jotka haaveilevat oman brändin perustamisesta valmistumisen jälkeen, ala ei ole koskaan ollut helpommin lähestyttävä – tai kilpaillumpi.

Nykyään nuoret luovat osaajat voivat rakentaa brändin suoraan puhelimellaan, mainostaa mallistoja sosiaalisessa mediassa, olla yhteydessä valmistajiin verkossa ja jopa käyttää tekoälyä kampanjoiden luomiseen ennen ensimmäisen sijoittajan hankkimista. Mutta Simon Collinsin, entisen Parsons School of Fashionin dekaanin, joka nykyään asuu Kiinassa ja työskentelee kouluttajana sekä johtaa omaa suunnittelukonsultointiyritystään, mukaan muotialan yrittäjyyden ydinhaaste on pysynyt samana: luoda jotain, mihin ihmiset aidosti samaistuvat. ”Työkalut ovat muuttuneet, mutta se, mitä sinun on tehtävä, ei ole muuttunut”, Collins selittää FashionUnitedin haastattelussa. ”Tarvitset edelleen hyvän idean”.

Muotikoulusta alalle: Oman brändin perustaminen valmistumisen jälkeen

Muotialan yrittäjyys alkaa jo ennen valmistumista

Yksi Collinsin vahvimmista viesteistä on, että opiskelijoiden ei tulisi odottaa valmistumiseen asti uransa rakentamisen aloittamista.

Parsonsissa hän kannusti opiskelijoita hankkimaan harjoittelupaikkoja varhain, osallistumaan alan tapahtumiin ja aloittamaan ammatillisten verkostojen luomisen heti opintojen alusta. Hänen mukaansa menestyvät valmistuneet ovat yleensä niitä, jotka olivat aktiivisesti mukana alalla jo opiskeluaikanaan.

”Sinun tulisi olla harjoittelussa joka viikonloppu. Sinun tulisi käydä kaikissa tapahtumissa. Sinun tulisi tavata ihmisiä”, hän selittää. ”Et halua valmistua ja yhtäkkiä päättää, että on aika rakentaa verkostoa.” Collinsille yrittäjyys ei ole niinkään yrityksen virallista perustamista, vaan yrittäjämäisen ajattelutavan kehittämistä varhaisessa vaiheessa. Opiskelijat, jotka etsivät proaktiivisesti mahdollisuuksia, rakentavat suhteita ja testaavat ideoita ennen valmistumista, sopeutuvat yleensä nopeammin alan realiteetteihin.

Teknologia muutti työkalut, ei perusteita

Viime vuosikymmenen aikana muotibrändin perustamisesta on tullut huomattavasti helpompaa. Collins mainitsee sosiaalisen median, verkkokauppa-alustat, tekoälyn tuottaman sisällön ja digitaaliset tuotantoverkostot työkaluina, jotka ovat laskeneet merkittävästi nuorten suunnittelijoiden markkinoille tulon kynnystä.

”Nyt voit perustaa oman brändisi jo opiskellessasi, käyttäen puhelintasi”, hän sanoo. ”Voit luoda kampanjoita tekoälyllä, mainostaa sosiaalisessa mediassa ja jopa myydä suoraan samoilla alustoilla.” Mutta näistä teknologisista muutoksista huolimatta Collins korostaa, että menestyvän muotiliiketoiminnan perusteet ovat pysyneet samoina.

”Se ei kuitenkaan tarkoita, että se olisi hyvä”, hän sanoo. ”Sinun on edelleen keksittävä, miksi ihmiset ostaisivat tuotteesi.” Hänen mukaansa monet opiskelijat keskittyvät liikaa henkilökohtaiseen inspiraatioon sen sijaan, että ymmärtäisivät kuluttajien toiveita. ”Inspiraatiosi on tärkeä sinulle, mutta ketään muuta se ei kiinnosta”, hän huomauttaa. ”Ihmisiä kiinnostaa, miltä se näyttää, miltä se tuntuu ja mitä se merkitsee heille.”

Miksi emotionaalinen yhteys on tärkeämpää kuin omaperäisyys

Collinsin mukaan yksi suurimmista virheistä, joita nuoret suunnittelijat tekevät, on omaperäisyyden yliarvioiminen ja emotionaalisen yhteyden aliarvioiminen.

Muoti, hän väittää, on pohjimmiltaan ihmisten hyvän olon tuottamista – oli kyse sitten itseluottamuksesta, identiteetistä, yhteenkuuluvuudesta tai itseilmaisusta. ”Sinun on päätettävä, kuka asiakkaasi on, ja saatava hänet tuntemaan olonsa hyväksi”, hän toteaa. Tämä emotionaalinen tekijä on usein se, mikä erottaa mieleenpainuvat brändit unohdettavista. Collins uskoo, että menestyvät nousevat brändit eivät välttämättä ole kaikkein vallankumouksellisimpia, vaan niitä, jotka pystyvät selkeästi viestimään, keitä he ovat, kenelle he ovat ja miksi heillä on merkitystä. ”Vahvalla brändillä on vahva tarina”, hän selittää. ”Ei ’isoäitini inspiroi minua’ – vaan ymmärrys siitä, missä myyt, kuka asiakkaasi on ja miksi markkinoilla on tilaa brändillesi.”

Näkyvyyden rakentaminen ennen yrityksen perustamista

Nykypäivän muotikentässä Collins uskoo, että läsnäolosta sosiaalisessa mediassa on tullut yksi arvokkaimmista varhaisen vaiheen brändipääoman muodoista.

”Nykyään sinun on rakennettava IP:täsi”, hän sanoo viitaten henkilöbrändäykseen ja yleisön kasvattamiseen. ”Jos jollakulla on miljoona seuraajaa sosiaalisessa mediassa, se on valtava asia.” Mutta pelkän näkyvyyden lisäksi Collins näkee yleisön rakentamisen osoituksena aloitekyvystä ja liiketoimintaälystä.

Hänen mukaansa opiskelijoiden tulisi lähestyä sosiaalista mediaa strategisesti – ei ainoastaan itsepromootiona, vaan työkaluna ideoiden testaamiseen, yhteisöjen rakentamiseen ja kuluttajaviestinnän ymmärtämiseen. Samalla hän korostaa, että digitaalinen näkyvyys yksin ei riitä ilman johdonmukaisuutta ja toteutusta. ”On ihmisiä, jotka tavatessasi ajattelet heti: sinusta tulee menestynyt”, hän huomauttaa. ”Ja toisia tuskin muistat.”

Rahoituksen ja taloudellisen riippumattomuuden todellisuus

Yksi haastattelun suorimmista hetkistä on, kun Collins käsittelee yhtä valmistuneiden suurimmista huolenaiheista: rahoitusta.

”Et tule saamaan rahoitusta”, hän huomauttaa. ”Kukaan ei tule antamaan sinulle rahaa.” Sijoittajien odottamisen sijaan hän kannustaa valmistuneita keskittymään vauhdin luomiseen itsenäisesti – jopa hyvin pienessä mittakaavassa.

”Sinun on ansaittava rahaa jotenkin. Ole vaikka baarimikko, jos on tarpeen”, hän sanoo. ”Myy muutama vaatekappale. Aloita pienesti. Toteuta se.” Collinsille oma-aloitteisuus on usein se, mikä vakuuttaa muut lopulta tarjoamaan tukea. ”Jos autat itseäsi, ihmiset haluavat auttaa sinua”, hän selittää. ”Mutta jos et auta itseäsi, miksi kukaan muukaan auttaisi?”

Tämä pragmaattinen näkökulma heijastaa laajempaa muutosta muotialan yrittäjyydessä, jossa nuoret suunnittelijat yhdistävät yhä useammin freelance-työtä, harjoitteluja, henkilökohtaisia projekteja ja pienimuotoista tuotantoa rakentaessaan vähitellen brändejään.

Yrittäjyys ja palkkatyö eivät ole vastakohtia

Vaikka Collins kannustaa yrittäjämäiseen ajatteluun, hän ei romantisoi brändin perustamista heti valmistumisen jälkeen. Itse asiassa hänen neuvonsa useimmille valmistuneille on hankkia ensin alan kokemusta vakiintuneista yrityksistä. ”Jokainen päivä opit lisää”, hän selittää ja lisää: ”Tee virheet ensin jonkun toisen rahoilla.”

Collinsin mukaan yrityksen sisällä työskentely antaa nuorille luoville osaajille mahdollisuuden ymmärtää paremmin tuotantoa, viestintää, liiketoimintaa ja tiimidynamiikkaa ennen yrittäjyyden riskien ottamista. Samalla hän uskoo, että yrittäjämäiset ominaisuudet ovat yhtä arvokkaita suurissa organisaatioissa. ”Jos sinua pyydetään keittämään kahvia, keitä todella hyvää kahvia”, hän ehdottaa. ”Ole proaktiivinen. Tuo esiin ideoita. Osoita aloitekykyä.” Hänelle menestyksekkäät urat – olivatpa ne yrittäjänä tai yritysmaailmassa – rakentuvat lopulta samalle perustalle: uteliaisuudelle, sopeutumiskyvylle, johdonmukaisuudelle ja kyvylle luoda arvoa.

Menestyvät brändit ymmärtävät yleisöään

Kun Collinsilta kysytään brändeistä, jotka ovat onnistuneesti tunnistaneet mahdollisuuksia varhaisessa vaiheessa, hän nostaa esiin Skimsin vahvana esimerkkinä.

Hänelle brändin menestys perustui alipalvellun markkinan tunnistamiseen ja sen ympärille rakennettuun selkeään emotionaaliseen ja kaupalliseen propositioon. ”Heti kun näin sen, ajattelin: loistavaa”, hän sanoo.

Hän mainitsee myös Parsonsin alumnit, kuten Alexander Wangin, Proenza Schoulerin ja Jason Wun, esimerkkeinä suunnittelijoista, jotka onnistuivat muuntamaan henkilökohtaisen identiteettinsä johdonmukaisiksi brändeiksi uransa alkuvaiheessa. ”He henkilöityivät brändiksi”, Collins selittää. ”Ihmiset ymmärsivät, keitä he olivat ja mitä he edustivat.”

Sopeutumiskyvyn arvo

Haastattelun aikana Collins palaa toistuvasti yhteen ajatukseen: sopeutumiskykyyn. Vaikka strategialla on merkitystä, hän uskoo, että jäykät suunnitelmat vanhenevat nopeasti alalla, joka muuttuu jatkuvasti. ”Sinun on oltava heuristinen”, hän korostaa. ”Jos olosuhteet muuttuvat toisena päivänä, muutat kaiken.”

Nykypäivän muotialalle tuleville valmistuneille tämä joustavuus saattaa olla yksi tärkeimmistä ammatillisista taidoista. ”Strategia ei ole tietää tarkalleen, mitä tapahtuu”, Collins päättää. ”Strategia on tietää, miten löytää vastaus, kun asiat muuttuvat.”