Lagosin ja Berliinin välillä: Orange Culture liikkeessä

Adebayo Oke-Lawalille muoti ei alkanut ajatuksesta rakentaa brändiä. Se alkoi paljon aiemmin, havainnoinnista – siitä, miten ihmiset hänen ympärillään ilmaisivat itseään vaatteilla, mutta myös siitä, kuinka paljon jäi piiloon niiden alle. Nigeriassa varttuessaan hän tuli jo varhain tietoiseksi pehmeyttä, haavoittuvuutta ja tunteita ympäröivästä hiljaisuudesta, erityisesti maskuliinisuuteen liittyen. Vaatteista tuli keino puhua tähän hiljaisuuteen.

Ei äänekkäästi. Vaan rehellisesti.

”En ollut koskaan kiinnostunut luomaan vaatteita puhtaasti kauneuden tai trendien vuoksi”, Adebayo Oke-Lawal sanoo. ”Halusin luoda teoksia, jotka tutkivat inhimillisyyttä, identiteettiä, haavoittuvuutta ja afrikkalaisuuden monimuotoisuutta yleistysten tuolla puolen.”

Vuonna 2011 Lagosissa perustettu Orange Culture on kasvanut yhdeksi nykyaikaisen afrikkalaisen muodin emotionaalisesti omaleimaisimmista äänistä. Ei siksi, että se yrittäisi hallita tilaa, vaan koska se ymmärtää, miten tila otetaan haltuun.

Hänen kanssaan keskustellessa vallitsee aina rentous. Mikään ei tunnu liian rakennetulta. Jopa hänen puhuessaan järjestelmistä, tuotannosta tai alan rakenteista, taustalla on aina inhimillinen lanka. Ja ehkä juuri se saa hänen työnsä jäämään ihmisten mieleen.

Kotimaassaan Nigeriassa Orange Culture on osa identiteettiä, emotionaalista näkyvyyttä ja maskuliinisuutta käsitteleviä keskusteluja. Koko mantereella se kuuluu laajempaan suunnittelijasukupolveen, joka muovaa uudelleen sitä, mitä afrikkalainen muoti voi olla, kun sitä ei suodateta odotusten läpi. Afrikan ulkopuolella se jatkaa osallistumistaan globaaleihin keskusteluihin, joissa vasta opitaan tulkitsemaan afrikkalaista muotoilua syvällisesti oletusten sijaan.

Mikään tästä ei kuitenkaan tapahtunut nopeasti.

Brändi kasvoi kokeilujen, yhteisön, virheiden ja ajan myötä. Nykyään se toimii tiiviin, pääasiassa Lagosissa sijaitsevan käsityöläisten, kaavoittajien, stylistien ja tuotantotiimien verkoston kautta. Prosessi on edelleen intiimi ja käytännönläheinen, ei niinkään performatiivista yhteistyötä.

Kaikki suunnitellaan ja tuotetaan Lagosissa. Tarkoituksella.

”Nigeriassa on uskomatonta käsityötaitoa, lahjakkuutta, tekstiilituntemusta ja luovaa energiaa”, hän sanoo. ”Olen aina halunnut Orange Culturen edistävän tätä alaa.”

Lagos virtaa hänen töissään läpikotaisin – ei vain visuaalisesti, vaan myös emotionaalisesti.

Kaupunki elää intensiteetillä, jota on vaikea selittää, ellei siellä ole asunut. Se on äänekäs, kaunis, uuvuttava, kaoottinen, sinnikäs – joskus kaikkea tätä saman tunnin aikana. Tämä rytmi siirtyy vaatteisiin: liikkeeseen, kerroksellisuuteen, pehmeyden ja rakenteen kontrastiin, kankaisiin, jotka laskeutuvat pehmeästi veistoksellisten muotojen ylle.

Mikään ei tunnu lattealta. Värit kantavat tunnetta, eivät ole pelkkää koristelua. Pehmeä vaaleanpunainen kieltäytyy yksinkertaisuudesta. Oranssi on lämmin, mutta ei äänekäs. Ristiriitaiset sävyt luovat jännitteen, joka jää elämään ratkeamatta. Jopa ristiriitaa käsitellään hellävaraisesti, ilman tarvetta sen selvittämiseen.

”Haluan, että ihmiset tuntevat tulevansa nähdyiksi vaatteissa, sen sijaan että heidät vain stailattaisiin niillä”, hän sanoo.

Lagosissa tämä kieli ymmärretään usein vaistomaisesti. Emotionaaliset koodit ovat jo olemassa arjessa – pehmeys ja selviytyminen elävät rinnakkain, ilmaisu ja pidättyvyys ovat vierekkäin ilman konfliktia.

Nigerian ulkopuolella tulkinta muuttuu.

Lontoon ja Berliinin kaltaisissa kaupungeissa ensimmäinen kosketuspinta on usein emotionaalinen – avoimuus, haavoittuvuus, tapa, jolla maskuliinisuutta kyseenalaistetaan kankaan ja muodon kautta. Mutta sen alla on kulttuurisia kerroksia, jotka juurtuvat elettyyn kokemukseen ja joiden avautuminen kestää kauemmin. Hän ei kiirehdi tätä prosessia.

”Ydin pysyy samana”, hän sanoo. ”Se, mikä muuttuu, on tapa, jolla avaamme oven ihmisille astua tähän maailmaan.”

Jos Lagos on vaisto, Lontoo on rakenne.

Lontoossa Orange Culture liikkuu suoremmin muotijärjestelmien kautta – showroomien, ostajien, lehdistön, vähittäiskaupan kalentereiden ja näkyvyyden koneiston kautta. Kyse on vähemmän löytämisestä ja enemmän navigoinnista.

”Lontoossa on kyse rakenteesta”, hän sanoo. ”Siellä on selkeämpi kehys sille, miten asiat toimivat. Kyse on järjestelmien ymmärtämisestä ja siitä, miten suhteet muovaavat kasvua.”

Mutta Lagosista käsin rakentaminen tarkoittaa rakentamista ilman täydellistä infrastruktuuria. Tuotanto, logistiikka, rahoitus, pääsy – suuri osa näistä on ratkaistava reaaliajassa. Mikään ei ole taattua.

”Vastustusta on jatkuvasti”, hän sanoo. ”Mutta siinä on myös voimaa, miten ihmiset sopeutuvat ja jatkavat rakentamista rajoituksista huolimatta.”

Nykyään Orange Culture liikkuu valmisvaatteiden ja tilaustöiden välillä, laajentuen usein käsintehtyihin, helmin koristeltuihin ja kudottuihin vaatteisiin. Mikään ei tunnu kiirehdityltä. Ihmisen kädenjäljen aistii jokaisessa vaiheessa.

Ajan myötä Oke-Lawalista on tullut tietoisempi siitä, mitä hän ottaa mukaan prosessiin.

”Olen oppinut sanomaan ei, kun asiat eivät ole linjassa, vaikka ne näyttäisivätkin pinnalta hyviltä”, hän sanoo.

Tapasin Adebayon ensimmäisen kerran yhteistyökeskustelujen kautta ja kutsuin hänet myöhemmin puhujaksi paneeliin Frankfurtin muotiviikolle vuonna 2021, Fashion Council Germanyn järjestämään virtuaalitapahtumaan. Mieleeni ei jäänyt ainoastaan se, mitä hän sanoi, vaan miten hän puhuu – harkitusti, maanläheisesti, palaten aina tunteeseen teorian sijaan.

Sittemmin Orange Culture on palannut Saksaan, tarkemmin sanottuna Berliinin muotiviikolle, ja tämä kausi on sen kolmas esiintyminen kaupungissa.

Berliini tarjoaa hänelle jotain erityistä – ei hiottua täydellisyyttä, vaan luvan.

”Berliini tuntuu kaupungilta, joka sallii emotionaalisen rehellisyyden”, hän sanoo. ”Siellä on vähemmän painetta täydellisyyteen. Se sallii prosessin, kokeilun, jopa epämukavuuden.”

Tämä avoimuus peilaa hänen omaa luovaa rytmiään. Ideat syntyvät kauan ennen kuin niistä tulee vaatteita – muistoista, keskusteluista, surusta, musiikista tai tunteesta, jota ei ole vielä muotoiltu. Hän on tiiviisti mukana konseptista lopulliseen esitykseen asti varmistaen, ettei emotionaalinen lanka katoa.

Mallistojen rinnalla brändin sisälle on hiljaa syntynyt Orange Mentorship -ohjelma, joka tarjoaa nuorille luoville tekijöille Nigeriassa pääsyn studioprosesseihin, keskusteluihin ja lähelle sitä, miten muoti todella toimii estetiikan ulkopuolella.

”Yritän välittää eteenpäin sen, että muoti on enemmän kuin vaatteita”, hän sanoo. ”Kannustan emotionaaliseen rehellisyyteen, kurinalaisuuteen, tarinankerrontaan, yhteistyöhön ja kestävään ajatteluun.”

Ja ehkä juuri se jää päällimmäisenä mieleen hänen kanssaan keskusteltua. Ei vain itse työ, vaan sen takana oleva välittäminen.

Kausien ja mallistojen tuolla puolen on hiljaisempi pyrkimys. ”Pyrin edelleen rakentamaan jotain kestävää ja merkityksellistä”, hän sanoo. ”Luomaan tilan, jossa brändi voi olla olemassa täysin omilla ehdoillaan ja samalla avata ovia muille, jotka tulevat samankaltaisista lähtökohdista.”